Le cuir durable existe-t-il ? 

Dans la mode, la matière ani­male la plus cou­rante est le cuir. Le cuir peut résis­ter à l’u­sure et à la déchi­rure et res­ter dans votre pla­card pen­dant des décen­nies. ​“Dans ce cas c’est hyper durable”! Cepen­dant, le cuir ani­mal est un sujet très contro­ver­sé. Le pro­ces­sus de pro­duc­tion est connu pour nuire aux ani­maux et pour avoir un impact majeur sur l’en­vi­ron­ne­ment. L’en­vi­ron­ne­ment et le bien-être des ani­maux étant remis en ques­tion avec le cuir tra­di­tion­nel, le cuir végé­ta­lien est en plein essor. Mal­heu­reu­se­ment, la plu­part des alter­na­tives végé­ta­liennes cou­rantes sont, au moins en par­tie, fabri­quées à par­tir de plas­tique et pour­raient donc être mal clas­sées dans les cri­tères de dura­bi­li­té. COSH se demande donc s’il existe un cuir véri­ta­ble­ment durable.

Première option : Le cuir animal

Le cuir est le nom des peaux trans­for­mées que nous uti­li­sons pour la mode, les voi­tures ou les meubles. Le cuir uti­li­sé dans l’in­dus­trie de la mode pro­vient à 90 % de vaches. Bien qu’il soit lar­ge­ment dis­po­nible, Rebec­ca Cap­pel­li (2022), réa­li­sa­trice du docu­men­taire SLAY, affirme que la fabri­ca­tion du cuir est un pro­ces­sus com­plexe : ​“Les étapes pré­cé­dant le tan­nage com­prennent le salage, l’é­pi­lage, le dégrais­sage et le trem­page. Les peaux subissent de nom­breux bains avec dif­fé­rents pro­duits chi­miques pour éli­mi­ner les poils et les graisses indé­si­rables afin de les pré­pa­rer au tan­nage, à la tein­ture et à la fini­tion”. La dura­bi­li­té de nos vête­ments en cuir ani­mal dépend de la manière dont ces étapes sont fran­chies et des condi­tions d’é­le­vage dans les­quelles les vaches vivent et sont abattues. 

Tannage au chrome ou tannage végétal

Le pro­ces­sus de tan­nage est néces­saire pour trans­for­mer une peau brute en cuir et empê­cher les peaux de pour­rir. 

La méthode la plus cou­rante est le tan­nage au chrome, qui consiste à uti­li­ser des pro­duits chi­miques pour trai­ter le cuir. Cette méthode est hau­te­ment toxique. Lorsque l’eau toxique res­tante est éli­mi­née, elle peut faire des ravages dans les éco­sys­tèmes aqua­tiques et même avoir un impact néga­tif sur la san­té humaine. Les tra­vailleurs des tan­ne­ries sont expo­sés à un risque accru de mala­die en rai­son de l’eau pol­luée et char­gée de pro­duits chi­miques qui s’é­coule dans leurs champs et dans les sys­tèmes d’ir­ri­ga­tion. D’ailleurs, saviez-vous que dans de nom­breux pays, on a consta­té que ces tra­vailleurs tra­vaillaient dans des condi­tions proches de l’esclavage ?

Pour le cuir tan­né chi­mi­que­ment, il est impor­tant de choi­sir des tan­ne­ries euro­péennes. La légis­la­tion envi­ron­ne­men­tale euro­péenne est l’une des plus strictes au monde pour garan­tir qu’au­cune sub­stance nocive ne se retrouve dans l’en­vi­ron­ne­ment. Dans d’autres par­ties du monde, cela n’est mal­heu­reu­se­ment pas garan­ti. Par exemple, plu­sieurs scan­dales en Inde ont déjà mon­tré com­ment l’eau des rivières est pol­luée par les tan­ne­ries chimiques.

Pour réduire l’im­pact envi­ron­ne­men­tal du tan­nage, il est pos­sible d’u­ti­li­ser un agent tan­nant sans chrome. Des tan­nins végé­taux déri­vés d’é­corces d’arbres peuvent être uti­li­sés. Le cuir tan­né végé­tal n’u­ti­lise aucune sub­stance chi­mique. Cette méthode est non seule­ment plus res­pec­tueuse de l’en­vi­ron­ne­ment, mais aus­si des tra­vailleurs qui effec­tuent le tannage. 

L’u­ti­li­sa­tion de méthodes tech­no­lo­giques plus propres pour la conser­va­tion des peaux brutes, l’é­pi­lage, les opé­ra­tions de tan­nage et de tein­ture peut cer­tai­ne­ment faire une dif­fé­rence dans la dura­bi­li­té du cuir !

Le cuir est-il un sous-produit de l’industrie de la viande ?

La dura­bi­li­té du cuir est sou­vent remise en ques­tion : ​“Le cuir est un sous-pro­duit de l’in­dus­trie de la viande, il serait donc jeté. On peut donc dire que votre sac à main et vos chaus­sures contri­buent à réduire les déchets. Les peaux d’a­ni­maux, qui fini­raient autre­ment à la décharge, sont recy­clées en vête­ments. Cela semble assez durable, n’est-ce pas ? 

Pas si vite : le terme ​“sous-pro­duit” est un peu inquié­tant, car il peut sim­ple­ment ser­vir d’ex­cuse à une indus­trie flo­ris­sante. Le mar­ché mon­dial de la maro­qui­ne­rie génère envi­ron 150 mil­liards de dol­lars par an. Sur ce mar­ché, la réduc­tion des déchets semble loin d’être un objec­tif. D’ailleurs, dans le docu­men­taire SLAY, il est dit qu’en rai­son des effets nocifs du tan­nage au chrome, ​“il serait en fait pré­fé­rable pour l’en­vi­ron­ne­ment de jeter les peaux et de les lais­ser pour­rir dans une décharge, plu­tôt que de les trans­for­mer en cuir”. Au lieu d’être un sous-pro­duit, le cuir est en fait un copro­duit de l’in­dus­trie de la viande, où il y a beau­coup d’argent à gagner. 

L’impact environnemental de l’élevage

Même si nous consi­dé­rons le cuir comme un sous-pro­duit de l’in­dus­trie de la viande, cette indus­trie, dans son état actuel, est loin d’être durable ou éthique ! Elle est l’une des plus grandes sources de pol­lu­tion par les gaz à effet de serre, elle occupe d’é­normes quan­ti­tés de terres pré­cieuses et elle a besoin de beau­coup d’eau, car les vaches ont très soif ! Bien que cer­tains éle­veurs fassent de leur mieux pour pra­ti­quer une agri­cul­ture éthique et durable, cela ne suf­fit pas à atté­nuer l’em­preinte éco­lo­gique de l’a­gri­cul­ture ani­male.

Déforestation de l’Amazonie

Le sec­teur de l’é­le­vage est le prin­ci­pal fac­teur de défo­res­ta­tion de la forêt ama­zo­nienne et des forêts tro­pi­cales dans le monde. Com­ment la défo­res­ta­tion est-elle liée à l’é­le­vage ? Eh bien, pour nour­rir les ani­maux, les agri­cul­teurs ont besoin de beau­coup de céréales et de soja. Pour culti­ver ces pro­duits, de grandes quan­ti­tés de forêts tro­pi­cales sont abat­tues. Cela se fait au détri­ment de la magni­fique forêt ama­zo­nienne, qui abrite des espèces mena­cées et des plantes médi­ci­nales rares. 

Le bien-être animal

Cap­pel­li nous montre com­ment les ani­maux peuvent être trai­tés aux dif­fé­rents stades de la chaîne d’ap­pro­vi­sion­ne­ment du cuir. Une grande par­tie du cuir pro­vient de pays comme l’Inde, le Bré­sil et la Chine, où les lois sur le bien-être des ani­maux sont insuf­fi­santes. Les veaux sont sou­vent sépa­rés pour l’a­bat­tage, ce qui est stres­sant et entraîne des dépres­sions. Les bovins sont léga­le­ment et dou­lou­reu­se­ment muti­lés dans les chaînes d’ap­pro­vi­sion­ne­ment en cuir stan­dard. Cap­pel­li déclare que ​“la meilleure pra­tique pour l’a­bat­tage du bétail consiste à tirer dans la tête de l’a­ni­mal avec un pis­to­let à ver­rou cap­tif avant de lui tran­cher la gorge pour qu’il finisse par se vider de son sang”. Dans de nom­breuses entre­prises de pro­duc­tion de cuir, il est prou­vé que les vaches sont plei­ne­ment conscientes alors qu’elles se vident de leur sang. Tota­le­ment affreux!

La per­cep­tion du bien-être ani­mal varie d’un pays à l’autre. Aujourd’­hui, les pra­tiques d’é­le­vage et d’a­bat­tage de l’U­nion euro­péenne comptent par­mi les plus humaines au monde. Il existe sou­vent un écart entre les objec­tifs fixés en matière de bien-être ani­mal et la réa­li­té, mais heu­reu­se­ment, des amé­lio­ra­tions sont en cours ! 

Le cuir peut-il être durable ?

Selon nous, le cuir ani­mal ne sera jamais un pro­duit entiè­re­ment res­pec­tueux de l’en­vi­ron­ne­ment et des ani­maux : il est fabri­qué à par­tir de la peau d’un ani­mal mort. L’in­dus­trie du cuir doit encore rele­ver d’im­por­tants défis : amé­lio­rer la dura­bi­li­té et la trans­pa­rence de la chaîne d’approvisionnement. 

Tou­te­fois, le cuir ani­mal peut durer des années, il est facile à recy­cler et, selon la manière dont il a été trai­té, il ne pèse pas sur l’en­vi­ron­ne­ment lors­qu’il est décom­po­sé. Des mesures ont éga­le­ment été prises dans la bonne direc­tion. Par exemple, aux Pays-Bas, le cuir a été inclus dans la conven­tion sur les vête­ments et les tex­tiles durables, dans laquelle les entre­prises néer­lan­daises, les syn­di­cats et le gou­ver­ne­ment ont accep­té de tra­vailler ensemble sur les amé­lio­ra­tions sociales, la pré­ven­tion de la souf­france ani­male et la réduc­tion des effets néga­tifs sur l’en­vi­ron­ne­ment. En outre, il existe un groupe crois­sant de marques pour les­quelles le res­pect de l’en­vi­ron­ne­ment des pro­duits en cuir est une prio­ri­té. 

Il y a aus­si des choses que vous pou­vez faire pour faire un choix plus durable : 

• Recher­chez des marques trans­pa­rentes qui indiquent l’o­ri­gine de leur cuir et les mesures qu’elles prennent pour pro­té­ger les ani­maux. Les chaînes de pro­duc­tion locales courtes sont plus trans­pa­rentes et donc sou­vent plus durables et plus res­pec­tueuses des animaux. 
• Optez pour du cuir à tan­nage végé­tal pro­ve­nant d’é­le­vages bio­lo­giques et pro­duit en Europe ! 

Deuxième option : le similicuir

En rai­son du manque de tra­ça­bi­li­té dans l’en­semble de l’in­dus­trie du cuir ani­mal, il est très dif­fi­cile pour les ache­teurs d’en savoir plus sur les ques­tions de dura­bi­li­té et de bien-être ani­mal liées au pro­ces­sus de pro­duc­tion. De nom­breux consom­ma­teurs optent donc pour du cuir végé­ta­lien fabri­qué à par­tir de plas­tique, appe­lé ​“simi­li­cuir”. 

Les tenants et les aboutissants du similicuir

À l’é­poque du fameux moon­walk Michael Jack­son por­tait du cuir syn­thé­tique. Ce maté­riau est aujourd’­hui de nou­veau très popu­laire auprès de la nou­velle géné­ra­tion. Tou­te­fois, comme pour le cuir ani­mal, cette alter­na­tive végé­ta­lienne sou­lève des pré­oc­cu­pa­tions envi­ron­ne­men­tales.

Le cuir végé­ta­lien est un maté­riau qui imite le cuir. Il est le plus sou­vent fabri­qué à par­tir de deux poly­mères plas­tiques dif­fé­rents : le poly­uré­thane (PU) et le chlo­rure de poly­vi­nyle (PVC). Le prin­ci­pal incon­vé­nient du plas­tique est qu’il n’est pas bio­dé­gra­dable et que sa décom­po­si­tion prend beau­coup de temps (500 à 1 000 ans). La com­bus­tion du plas­tique libère des sub­stances chi­miques toxiques, ce qui entraîne une pol­lu­tion de l’en­vi­ron­ne­ment et des pro­blèmes de san­té. 

De plus, le plas­tique peut se retrou­ver dans l’eau ou dans les décharges. Les fibres syn­thé­tiques des vête­ments s’a­vèrent être la plus grande source de pol­lu­tion micro­plas­tique dans l’o­céan. Par l’in­ter­mé­diaire de l’eau, les mor­ceaux de micro­plas­tique se retrouvent dans les pois­sons, les méduses et tous les ani­maux qui vivent dans la mer ou les rivières. Mal­gré le fait que le cuir végé­ta­lien soit cen­sé être ​“res­pec­tueux des ani­maux”, le cuir sera tou­jours nocif pour les animaux. 

Enfin, pour créer ce cuir plas­tique non bio­dé­gra­dable, il faut extraire des com­bus­tibles fos­siles et uti­li­ser des pro­duits chi­miques, des colo­rants non natu­rels et d’é­normes quan­ti­tés d’eau. Et ce, alors que le cuir plas­tique s’use beau­coup plus rapi­de­ment que le cuir animal. 

Le cuir plastique vegan peut-il être durable ?

Le cuir vegan étant fabri­qué à par­tir de plas­tique, nous pou­vons être assez brefs sur ce point. L’impact du faux cuir sur l’en­vi­ron­ne­ment est, pour le moins, préoccupant. 

Troisième option : cuir non plastique et non animal

La troi­sième option consiste à évi­ter les sous-pro­duits ani­maux et les alter­na­tives au cuir plas­tique. Les scien­ti­fiques et les entre­prises inno­vantes intro­duisent de nou­veaux types de maté­riaux sem­blables au cuir. Dans cette recherche d’un cuir durable, quatre caté­go­ries se dis­tinguent : le cuir végé­tal, le cuir à base de sili­cone, le cuir culti­vé en labo­ra­toire et le cuir recy­clé. 

Cuir végétal

Le cuir végé­ta­lien, fabri­qué à par­tir de fibres végé­tales, est une alter­na­tive au plas­tique nocif. Des pro­duits natu­rels tels que le liège, la noix de coco, l’a­na­nas, la pomme, le cac­tus, le café et les cham­pi­gnons sont trans­for­més en fibres, puis en un maté­riau sem­blable au cuir. Il convient de noter que tous les pro­duits natu­rels ne sont pas suf­fi­sam­ment résis­tants pour être trans­for­més en cuir végé­ta­lien sans l’a­jout de plas­tique ! Ce n’est pas parce qu’un pro­duit contient un ingré­dient natu­rel issu de déchets agri­coles qu’il est meilleur pour l’en­vi­ron­ne­ment. En ajou­tant du plas­tique au cuir végé­ta­lien, l’im­pact sur l’en­vi­ron­ne­ment aug­mente consi­dé­ra­ble­ment. 

Cuir à base de silicone

Le cuir à base de sili­cone est une alter­na­tive éco­lo­gique au PU et au PVC. Il est fabri­qué à par­tir de caou­tchouc de sili­cone natu­rel déri­vé de la silice à base de sable. La sili­cone est à mi-che­min entre un maté­riau orga­nique et un maté­riau inor­ga­nique. C’est pour­quoi il pos­sède à la fois l’é­las­ti­ci­té des maté­riaux orga­niques et la sta­bi­li­té d’un maté­riau inor­ga­nique. 

Ce matériau présente plusieurs avantages : 

• La pro­duc­tion néces­site moins d’eau et d’élec­tri­ci­té que le cuir à base de plastique. 
• Le sili­cone est recy­clable (mais pas biodégradable). 
• Il est plus res­pec­tueux des océans que le plas­tique et n’est pas toxique pour le sol et les orga­nismes aquatiques. 

Cuir cultivé en laboratoire

Du cuir ani­mal véri­table culti­vé en labo­ra­toire à par­tir de cel­lules issues d’une biop­sie : grâce à l’en­tre­prise amé­ri­caine Modern Mea­dow, c’est à por­tée de main. Le maté­riau est tout à fait iden­tique au cuir ani­mal stan­dard, mais son empreinte est minime par rap­port à celle du cuir ani­mal. De plus, l’en­vi­ron­ne­ment contrô­lé dans lequel il est pro­duit per­met de per­son­na­li­ser ses qua­li­tés en termes de taille et d’aspect.

Cuir recyclé

Vous avez pro­ba­ble­ment enten­du par­ler du terme ​“cuir recy­clé” lorsque vous avez ache­té des articles de mode en cuir. Mais de quoi s’a­git-il exac­te­ment ? Le cuir recy­clé est fabri­qué en com­bi­nant des chutes et des fibres rési­duelles. Les mor­ceaux de cuir véri­table mis au rebut sont col­lec­tés et envoyés à l’u­sine concer­née pour le pro­ces­sus de recy­clage. Au cours de ce pro­ces­sus, les fibres de cuir sont déchi­que­tées, com­bi­nées à un liant PU et pres­sées pour for­mer une fibre. Ces fibres sont ensuite recou­vertes de PU, ce qui leur donne l’as­pect et le tou­cher du cuir véri­table. Le cuir recy­clé est donc un mélange de cuir ani­mal et de faux cuir. 

Comme nous l’a­vons vu pré­cé­dem­ment, ajou­ter du plas­tique à un pro­duit n’est pas la solu­tion la plus durable. De plus, le cuir recy­clé a une durée de vie plus courte que le cuir véri­table. Cepen­dant, il est consi­dé­ré comme assez éco­lo­gique, car il fait bon usage des restes poten­tiel­le­ment nocifs du cuir animal.

Pour le cuir recy­clé, il est impor­tant d’u­ti­li­ser des tech­no­lo­gies propres, c’est-à-dire de ne pas uti­li­ser de pro­duits chi­miques dans le pro­ces­sus de net­toyage, et d’u­ti­li­ser des fibres de cuir natu­rel durables. 

Pour finir, existe-t-il un cuir durable ? 

En ce qui concerne la dura­bi­li­té et l’in­dus­trie de la mode, il est impor­tant de se rap­pe­ler que nous devons ache­ter moins de nou­veaux articles et recher­cher des vête­ments de qua­li­té. Si la qua­li­té est irré­pro­chable, que la pro­duc­tion est aus­si durable que pos­sible et que le modèle dure­ra des décen­nies, le cuir ani­mal peut être une solu­tion plus durable qu’une alter­na­tive végé­ta­lienne (en plas­tique) qui n’est pas recy­clable et ne dure qu’un an ou deux. Quant aux alter­na­tives non plas­tiques et non ani­males, elles sont encore rela­ti­ve­ment nou­velles, mais ensemble, elles marquent un tour­nant pro­met­teur vers un ave­nir plus durable pour l’in­dus­trie du cuir ! 

Lisez ces articles pour en savoir plus

• L’his­toire de votre sac à main et de vos chaus­sures en cuir

• Le cuir végé­ta­lien est-il meilleur pour l’en­vi­ron­ne­ment et les animaux ?

• Décou­vrez des marques de sacs à main élé­gantes et durables de Bel­gique et des Pays-Bas