¿Existe el cuero sostenible?

¿Existe el cuero sostenible?

En la moda, el mate­rial ani­mal más común es el cue­ro. El cue­ro pue­de sopor­tar el des­gas­te y durar en tu arma­rio duran­te déca­das. ​“Muy sos­te­ni­ble, ¿ver­dad?”, te oímos pen­sar. Sin embar­go, el cue­ro ani­mal es un tema muy con­tro­ver­ti­do. Se sabe que el pro­ce­so de pro­duc­ción daña a los ani­ma­les y tie­ne un gran impac­to medioam­bien­tal. Dado que el medio ambien­te y el bien­es­tar de los ani­ma­les se cues­tio­nan con el cue­ro tra­di­cio­nal, el cue­ro vegano está en auge. Des­gra­cia­da­men­te, la mayo­ría de las alter­na­ti­vas vega­nas más comu­nes están hechas, al menos en par­te, de plás­ti­co y por eso podrían tener una baja cali­fi­ca­ción en los cri­te­rios de sos­te­ni­bi­li­dad. En COSH nos pre­gun­ta­mos: ¿exis­te el cue­ro sos­te­ni­ble?

Opción 1: Cuero animal

El cue­ro ani­mal es el nom­bre de las pie­les pro­ce­sa­das que uti­li­za­mos para la moda, los coches o los mue­bles. El cue­ro uti­li­za­do en la indus­tria de la moda pro­ce­de en un 90% de las vacas. Aun­que está muy exten­di­do, Rebec­ca Cap­pe­lli (2022), direc­to­ra del docu­men­tal SLAY, afir­ma que la fabri­ca­ción del cue­ro es un pro­ce­so com­ple­jo: ​“Las eta­pas pre­vias al cur­ti­do impli­can salar, eli­mi­nar el pelo, des­en­gra­sar y remo­jar. Las pie­les pasan por muchos baños con dife­ren­tes pro­duc­tos quí­mi­cos para eli­mi­nar los pelos y las gra­sas no desea­das y pre­pa­rar­las para el cur­ti­do, el tin­te y el aca­ba­do”. La sos­te­ni­bi­li­dad de nues­tras pren­das de cue­ro ani­mal depen­de de la for­ma en que se com­ple­tan estas eta­pas y de las cir­cuns­tan­cias de cría en las que viven y se aba­ten las vacas. 

Curtido al cromo vs. curtido vegetal

El pro­ce­so de cur­ti­do es nece­sa­rio para trans­for­mar una piel cru­da en cue­ro y evi­tar que las pie­les se pudran. 

El méto­do más común es el cur­ti­do al cro­mo, en el que se uti­li­zan pro­duc­tos quí­mi­cos para tra­tar el cue­ro. Este méto­do es muy tóxi­co. Cuan­do el agua tóxi­ca res­tan­te se dese­cha, pue­de cau­sar estra­gos en los eco­sis­te­mas acuá­ti­cos e inclu­so afec­tar nega­ti­va­men­te a la salud huma­na. Los tra­ba­ja­do­res de las cur­ti­du­rías se enfren­tan a un mayor ries­go de enfer­me­dad debi­do a las aguas con­ta­mi­na­das con pro­duc­tos quí­mi­cos que flu­yen por sus calles y hacia los sis­te­mas de rie­go. Por cier­to, ¿sabías que se ha des­cu­bier­to que estos tra­ba­ja­do­res tra­ba­jan en ​“con­di­cio­nes de escla­vi­tud” en múl­ti­ples países?

En el caso del cue­ro cur­ti­do quí­mi­ca­men­te, es impor­tan­te ele­gir cur­ti­du­rías euro­peas. La legis­la­ción medioam­bien­tal euro­pea es una de las más estric­tas del mun­do para garan­ti­zar que nin­gu­na sus­tan­cia noci­va aca­be en el medio ambien­te. En otras par­tes del mun­do, por des­gra­cia, esto no se pue­de garan­ti­zar. Por ejem­plo, varios escán­da­los en la India ya han demos­tra­do cómo el agua de los ríos está con­ta­mi­na­da por las cur­ti­du­rías químicas.

Para redu­cir el impac­to medioam­bien­tal del cur­ti­do, se pue­de uti­li­zar un agen­te cur­ti­dor sin cro­mo. Se pue­den uti­li­zar tani­nos vege­ta­les deri­va­dos de la cor­te­za de los árbo­les. El cue­ro de cur­ti­do vege­tal no uti­li­za nin­gu­na sus­tan­cia quí­mi­ca. Esto no sólo es más res­pe­tuo­so con el medio ambien­te, sino tam­bién con los tra­ba­ja­do­res que rea­li­zan el curtido. 

¡El uso de méto­dos tec­no­ló­gi­cos más lim­pios en la con­ser­va­ción de las pie­les en bru­to, en las ope­ra­cio­nes de pelam­bre, cur­ti­do y teñi­do pue­de mar­car defi­ni­ti­va­men­te la dife­ren­cia en la sos­te­ni­bi­li­dad del cuero!

¿Es el cuero un subproducto de la industria cárnica?

A menu­do se argu­men­ta la sos­te­ni­bi­li­dad del cue­ro: ​“El cue­ro es un sub­pro­duc­to de la indus­tria cár­ni­ca, por lo que de otro modo se tira­ría”. Por eso, se podría argu­men­tar que tu bol­so y tus zapa­tos en reali­dad están ayu­dan­do a mini­mi­zar los resi­duos. Las pie­les de los ani­ma­les, que de otro modo aca­ba­rían en los ver­te­de­ros, se reci­clan para hacer ropa. Pare­ce bas­tan­te sos­te­ni­ble, ¿ver­dad? 

No tan rápi­do: el tér­mino sub­pro­duc­to es un poco preo­cu­pan­te, por­que pue­de ser sim­ple­men­te una excu­sa para una indus­tria flo­re­cien­te. Se cal­cu­la que el mer­ca­do mun­dial de artícu­los de cue­ro gene­ra unos 150.000 millo­nes de dóla­res al año. En este mer­ca­do, la reduc­ción de los resi­duos pare­ce estar lejos del obje­ti­vo. Ade­más, en el docu­men­tal SLAY se afir­ma que, debi­do a los efec­tos noci­vos del cur­ti­do al cro­mo, ​“en reali­dad sería mejor para el medio ambien­te que tirá­ra­mos las pie­les y las dejá­ra­mos pudrir en un ver­te­de­ro, en lugar de con­ver­tir­las en cue­ro”. En lugar de un sub­pro­duc­to, el cue­ro es en reali­dad un copro­duc­to de la indus­tria cár­ni­ca, don­de hay mucho dine­ro que ganar. 

El impacto medioambiental de la cría de animales

Inclu­so si con­si­de­ra­mos el cue­ro como un sub­pro­duc­to de la indus­tria cár­ni­ca, ¡esta indus­tria en su esta­do actual está lejos de ser sos­te­ni­ble o éti­ca! Es una de las mayo­res fuen­tes de con­ta­mi­na­ción de gases de efec­to inver­na­de­ro, ocu­pa enor­mes can­ti­da­des de tie­rra valio­sa y nece­si­ta muchí­si­ma agua, ya que las vacas tie­nen mucha sed. Aun­que algu­nos gana­de­ros hacen todo lo posi­ble por cul­ti­var de for­ma éti­ca y sos­te­ni­ble, no es sufi­cien­te para miti­gar la hue­lla medioam­bien­tal de la ganadería.

Deforestación del Amazonas

La indus­tria gana­de­ra es el mayor impul­sor de la deforestación

de la sel­va ama­zó­ni­ca y de los bos­ques tro­pi­ca­les a nivel mun­dial. ¿Cómo se rela­cio­na exac­ta­men­te la defo­res­ta­ción con la gana­de­ría? Pues bien, para ali­men­tar a los ani­ma­les, los gana­de­ros nece­si­tan mucho grano y soja. Para cul­ti­var estos pro­duc­tos, se talan gran­des can­ti­da­des de sel­va tro­pi­cal. Esto se hace a cos­ta de la her­mo­sa sel­va ama­zó­ni­ca, con sus espe­cies en peli­gro de extin­ción y sus raras plan­tas medicinales. 

Un estu­dio recien­te de Stand (2021) se cen­tró en el segui­mien­to del cue­ro expor­ta­do por JBS, que es el mayor con­tri­bu­yen­te a la des­truc­ción de la sel­va ama­zó­ni­ca en Bra­sil. Demues­tra que muchas mar­cas de moda tie­nen cone­xio­nes con esta empre­sa. Por eso, estas mar­cas corren un ries­go muy alto de impul­sar la defo­res­ta­ción del Ama­zo­nas, entre ellas H&M, Zara, Pra­da, Ralph Lau­ren y Dr. Martens.

Bienestar de los animales

Cap­pe­lli nos mues­tra cómo se pue­de tra­tar a los ani­ma­les en las dis­tin­tas fases de la cade­na de pro­duc­ción del cue­ro. Gran par­te del cue­ro pro­ce­de de paí­ses como India, Bra­sil y Chi­na, don­de las leyes de bien­es­tar ani­mal son defi­cien­tes. A menu­do se sepa­ran los ter­ne­ros para el sacri­fi­cio, lo que resul­ta estre­san­te y pro­vo­ca depre­sión. En las cade­nas de pro­duc­ción de cue­ro están­dar se muti­la al gana­do de for­ma legal y dolo­ro­sa. Cap­pe­lli afir­ma que ​“se con­si­de­ra que la mejor prác­ti­ca para el mata­de­ro de gana­do es dis­pa­rar una pis­to­la de per­nos cau­ti­vos en la cabe­za del ani­mal antes de cor­tar­le la gar­gan­ta para que aca­be desan­grán­do­se”. En muchas empre­sas de pro­duc­ción de cue­ro se docu­men­ta que las vacas están total­men­te cons­cien­tes mien­tras se desan­gran. Es horri­ble, ¿ver­dad?

La per­cep­ción del bien­es­tar ani­mal varía según los paí­ses. En la actua­li­dad, la UE cuen­ta con algu­nas de las prác­ti­cas de cría y sacri­fi­cio más huma­nas del mun­do. Los obje­ti­vos fija­dos en mate­ria de bien­es­tar ani­mal y la reali­dad siguen mos­tran­do a menu­do una bre­cha, pero afor­tu­na­da­men­te se están pro­du­cien­do mejoras. 

Enton­ces, ¿el cue­ro ani­mal pue­de ser sostenible?

En nues­tra opi­nión, el cue­ro ani­mal nun­ca será un pro­duc­to total­men­te res­pe­tuo­so con el medio ambien­te y los ani­ma­les: está hecho de piel de ani­ma­les muer­tos. Y la indus­tria del cue­ro aún tie­ne impor­tan­tes retos que afron­tar: aumen­tar la sos­te­ni­bi­li­dad y la trans­pa­ren­cia en la cade­na de producción. 

Sin embar­go, el cue­ro ani­mal pue­de durar años, es fácil de reci­clar y, depen­dien­do de cómo se haya pro­ce­sa­do, no supo­ne una car­ga para el medio ambien­te cuan­do se des­com­po­ne. Tam­bién se han dado pasos en la direc­ción correc­ta. Por ejem­plo, en los Paí­ses Bajos, el cue­ro se inclu­yó en el pac­to de ropa y tex­ti­les sos­te­ni­bles, en el que las empre­sas holan­de­sas, los sin­di­ca­tos y el gobierno acor­da­ron tra­ba­jar jun­tos en las mejo­ras socia­les, la pre­ven­ción del sufri­mien­to de los ani­ma­les y la reduc­ción de los efec­tos nega­ti­vos sobre el medio ambien­te. Ade­más, hay un gru­po cre­cien­te de mar­cas para las que el res­pe­to al medio ambien­te de los pro­duc­tos de piel es una prioridad. 

Ade­más, hay algu­nas cosas que pue­des hacer para hacer una elec­ción más sostenible: 

1. Bus­ca mar­cas trans­pa­ren­tes que comu­ni­quen de dón­de pro­ce­de su cue­ro y qué medi­das toman para pro­te­ger a los ani­ma­les. Las cade­nas de pro­duc­ción loca­les cor­tas son más trans­pa­ren­tes y por eso sue­len ser más sos­te­ni­bles y res­pe­tuo­sas con los animales. 
2. ¡Opta por el cue­ro de cur­ti­do vege­tal que pro­ce­de de explo­ta­cio­nes gana­de­ras eco­ló­gi­cas y que se pro­du­ce en Europa!

Opción dos: ​“Pleather”

La fal­ta de tra­za­bi­li­dad en toda la indus­tria del cue­ro ani­mal hace que sea muy difí­cil para los com­pra­do­res ave­ri­guar más sobre la sos­te­ni­bi­li­dad y el bien­es­tar de los ani­ma­les en rela­ción con el pro­ce­so de pro­duc­ción. Por eso, muchos con­su­mi­do­res optan por el cue­ro vegano fabri­ca­do con plás­ti­co, tam­bién cono­ci­do como ​“pleather” (plas­tic leather). Aho­ra vamos a revi­sar si esto es real­men­te más sostenible. 

Los entresijos de la piel

Cuan­do Michael Jack­son usa­ba cue­ro plas­ti­fi­ca­do en sus pri­me­ros días de moon-wal­king, la gen­te lo lla­ma­ba ​“pleather”. Este mate­rial vuel­ve a ser un éxi­to entre las nue­vas gene­ra­cio­nes. Sin embar­go, al igual que ocu­rre con el cue­ro ani­mal, hay que tener en cuen­ta los pro­ble­mas medioam­bien­ta­les de esta alter­na­ti­va vegana.

El cue­ro vegano es un mate­rial que imi­ta al cue­ro. La mayo­ría de las veces se fabri­ca con dos polí­me­ros plás­ti­cos dife­ren­tes: poliu­re­tano (PU) y clo­ru­ro de poli­vi­ni­lo (PVC). El prin­ci­pal incon­ve­nien­te del uso del plás­ti­co es que no es bio­de­gra­da­ble y tar­da mucho tiem­po (entre 500 y 1000 años) en des­com­po­ner­se. La que­ma de plás­ti­co libe­ra sus­tan­cias quí­mi­cas tóxi­cas, lo que pro­vo­ca con­ta­mi­na­ción ambien­tal y pro­ble­mas de salud. 

Ade­más, el plás­ti­co pue­de aca­bar en el agua o en el ver­te­de­ro. Las fibras sin­té­ti­cas de la ropa resul­tan ser la mayor fuen­te de con­ta­mi­na­ción por micro­plás­ti­cos en el océano. A tra­vés del agua, los tro­zos de micro­plás­ti­co aca­ban en los peces, las medu­sas y todos los ani­ma­les que viven en el mar o los ríos. A pesar de que se supo­ne que el cue­ro vegano es ​“res­pe­tuo­so con los ani­ma­les”, el cue­ro sigue sien­do per­ju­di­cial para ellos. 

Por últi­mo, para crear este cue­ro plás­ti­co no bio­de­gra­da­ble, hay un pro­ce­so de extrac­ción de com­bus­ti­bles fósi­les y se uti­li­zan pro­duc­tos quí­mi­cos, tin­tes no natu­ra­les y enor­mes can­ti­da­des de agua. Y esto mien­tras el cue­ro plás­ti­co se des­gas­ta­rá mucho más rápi­do que el cue­ro animal.

Entonces, ¿el cuero vegano de plástico puede ser sostenible?

Debi­do a que el cue­ro vegano está hecho de plás­ti­co, pode­mos que­dar­nos cor­tos en este caso. El res­pe­to al medio ambien­te del cue­ro es, por decir­lo sua­ve­men­te, un poco preocupante. 

Tercera opción: cuero no plástico y no animal

La ter­ce­ra opción con­sis­te en evi­tar los sub­pro­duc­tos ani­ma­les y las alter­na­ti­vas al cue­ro de plás­ti­co. Los cien­tí­fi­cos y las empre­sas inno­va­do­ras están intro­du­cien­do nue­vos tipos de mate­ria­les simi­la­res al cue­ro. En esta bús­que­da del cue­ro sos­te­ni­ble, des­ta­can cua­tro cate­go­rías: el cue­ro vege­tal, el cue­ro con sili­co­na, el cue­ro cul­ti­va­do en labo­ra­to­rio y el cue­ro reciclado. 

Cuero de origen vegetal

Como alter­na­ti­va al dañino plás­ti­co, tam­bién exis­te el cue­ro vegano fabri­ca­do con fibras vege­ta­les. En este caso, pro­duc­tos natu­ra­les como el cor­cho, el coco, la piña, las man­za­nas, los cac­tus, el café y los hon­gos, se trans­for­man en fibras y lue­go se pro­ce­san en un mate­rial simi­lar al cue­ro. ¡Hay que tener en cuen­ta que no todos los pro­duc­tos natu­ra­les son lo sufi­cien­te­men­te fuer­tes como para con­ver­tir­se en cue­ro vegano sin aña­dir plás­ti­co! El hecho de que un pro­duc­to con­ten­ga un ingre­dien­te natu­ral pro­ce­den­te de resi­duos agrí­co­las no sig­ni­fi­ca que sea mejor para el medio ambien­te. Si se aña­de plás­ti­co al cue­ro vegano, el impac­to medioam­bien­tal aumen­ta­rá considerablemente. 

Cuero a base de silicona

El cue­ro de sili­co­na es una alter­na­ti­va medioam­bien­tal al PU y al PVC. Está hecha de cau­cho de sili­co­na natu­ral deri­va­do de síli­ce a base de are­na. La sili­co­na está en el medio de ser un mate­rial orgá­ni­co y un mate­rial inor­gá­ni­co. De ahí su capa­ci­dad para tener tan­to la elas­ti­ci­dad de los mate­ria­les orgá­ni­cos como la esta­bi­li­dad de un mate­rial inor­gá­ni­co. Este mate­rial tie­ne varias ventajas: 

• La pro­duc­ción requie­re menos agua y elec­tri­ci­dad que el cue­ro con base de plástico. 
• La sili­co­na es reci­cla­ble (aun­que no biodegradable). 
• Es más res­pe­tuo­sa con los océa­nos que el plás­ti­co y no es tóxi­ca para el sue­lo y los orga­nis­mos acuáticos. 

Cuero cultivado en laboratorio

Cue­ro ani­mal autén­ti­co cul­ti­va­do en un labo­ra­to­rio a par­tir de célu­las de una biop­sia: gra­cias a la empre­sa esta­dou­ni­den­se Modern Mea­dow, esto está en el hori­zon­te más cer­cano. El mate­rial es bas­tan­te idén­ti­co al cue­ro ani­mal están­dar, pero su hue­lla es míni­ma com­pa­ra­da con la del cue­ro ani­mal. Ade­más, el entorno con­tro­la­do de su pro­duc­ción per­mi­te per­so­na­li­zar sus cua­li­da­des en cuan­to a tama­ño y aspecto. 

Cuero reciclado

Segu­ro que has oído hablar del tér­mino ​“cue­ro reci­cla­do” al pasar por el mer­ca­do para com­prar pro­duc­tos de moda en cue­ro. ¿Pero qué es exac­ta­men­te? Se fabri­ca com­bi­nan­do res­tos y fibras resi­dua­les. Los tro­zos dese­cha­dos del cue­ro autén­ti­co se reco­gen y se envían a la fábri­ca corres­pon­dien­te para el pro­ce­so de reci­cla­je. Duran­te este pro­ce­so, las fibras de cue­ro se des­me­nu­zan, se jun­tan con un aglu­ti­nan­te de PU y se expri­men has­ta for­mar una fibra. Estas fibras se recu­bren pos­te­rior­men­te con PU, dán­do­le el aspec­to y el tac­to del cue­ro autén­ti­co. Así que, bási­ca­men­te, el cue­ro reci­cla­do es una mez­cla de cue­ro ani­mal y cue­ro plástico. 

Como hemos vis­to antes, aña­dir plás­ti­co a un pro­duc­to no es la solu­ción más sos­te­ni­ble. Ade­más, el cue­ro reci­cla­do tie­ne una vida útil más cor­ta que el cue­ro autén­ti­co. Sin embar­go, se con­si­de­ra bas­tan­te eco­ló­gi­co, ya que da un buen uso a los res­tos poten­cial­men­te dañi­nos del cue­ro animal. 

En el caso del cue­ro reci­cla­do, es impor­tan­te uti­li­zar tec­no­lo­gías lim­pias, es decir, no uti­li­zar pro­duc­tos quí­mi­cos en el pro­ce­so de lim­pie­za, y emplear fibras de cue­ro natu­ra­les sostenibles. 

Entonces, ¿existe algún cuero sostenible? 

Cuan­do se tra­ta de la sos­te­ni­bi­li­dad y la indus­tria de la moda, recuer­da que debe­mos com­prar menos artícu­los nue­vos y bus­car ropa de cali­dad. Sólo si la cali­dad es impe­ca­ble, la pro­duc­ción es lo más sos­te­ni­ble posi­ble y el esti­lo te dura­rá déca­das, la piel ani­mal pue­de ser una solu­ción más sos­te­ni­ble que una alter­na­ti­va vega­na (de plás­ti­co) que no es reci­cla­ble y sólo dura uno o dos años. En cuan­to a las alter­na­ti­vas no plás­ti­cas y no ani­ma­les: ¡son bas­tan­te inci­pien­tes, pero jun­tas seña­lan un paso pro­me­te­dor hacia un futu­ro más sos­te­ni­ble para la indus­tria del cuero! 

Lee estos blogs para saber más

• La his­to­ria detrás de tu bol­so y zapa­tos de piel 
• 21 dise­ña­do­res de bol­sos atem­po­ra­les que nos encantan 
• ¿Es el cue­ro vegano mejor para el medio ambien­te y para los animales?