El Colapso del Plástico PET: El derrumbe de la industria estadounidense del poliéster

En un cam­bio polí­ti­co sin pre­ce­den­tes que rever­be­ra en indus­trias y comu­ni­da­des, el gobierno esta­dou­ni­den­se ha decla­ra­do recien­te­men­te que la pro­duc­ción de plás­ti­co de teref­ta­la­to de poli­eti­leno (PET) supo­ne un ​“ries­go irra­zo­na­ble” para el bien­es­tar de los tra­ba­ja­do­res de las fábri­cas y de los resi­den­tes cer­ca­nos. Esta decla­ra­ción ha des­es­ta­bi­li­za­do el nego­cio esta­dou­ni­den­se del poliés­ter, ponien­do de relie­ve los peli­gros del 1,4‑dioxano, una sus­tan­cia quí­mi­ca noci­va libe­ra­da duran­te la pro­duc­ción de PET.(Fuente: Appa­rel Insi­der)

Un juicio químico

Antes de que se seca­ra la tin­ta de los alar­man­tes titu­la­res del mes pasa­do sobre ​“sus­tan­cias quí­mi­cas para siem­pre” que con­ta­mi­nan el agua pota­ble de has­ta 26 millo­nes de esta­dou­ni­den­ses, la Agen­cia de Pro­tec­ción del Medio Ambien­te (EPA) publi­có una feroz eva­lua­ción de ries­gos sobre el 1,4‑dioxano. Decla­ra­do un peli­gro para el medio ambien­te y la salud huma­na, este sub­pro­duc­to tóxi­co del PET pro­ce­de prin­ci­pal­men­te de una doce­na de ins­ta­la­cio­nes de pro­duc­ción de las regio­nes del Sur­es­te y la Cos­ta del Golfo.

A medi­da que un gru­po cien­tí­fi­co inde­pen­dien­te ini­cia su revi­sión de las con­clu­sio­nes de la EPA, la agen­cia fede­ral se acer­ca rápi­da­men­te a una encru­ci­ja­da cru­cial. En vir­tud de la Ley de Con­trol de Sus­tan­cias Tóxi­cas de 2016, la EPA dis­po­ne de un pla­zo limi­ta­do de dos años para pro­mul­gar nor­mas que podrían limi­tar o inclu­so supri­mir la expo­si­ción a esta sus­tan­cia quí­mi­ca peligrosa.

Estados Unidos: Una nación PET

Según Defend Our Health, una orga­ni­za­ción esta­dou­ni­den­se sin áni­mo de lucro com­pro­me­ti­da con la jus­ti­cia medioam­bien­tal, Esta­dos Uni­dos pro­du­ce un asom­bro­so 16,9% del plás­ti­co mun­dial. De esta can­ti­dad, la asom­bro­sa cifra de 4,1 millo­nes de tone­la­das métri­cas corres­pon­de a PET. Valo­ra­do en 48.430 millo­nes de dóla­res en 2023, el mer­ca­do mun­dial del teref­ta­la­to de poli­eti­leno (PET) va camino de aumen­tar asom­bro­sa­men­te has­ta los 91.370 millo­nes de dóla­res en 2030. La nue­va sen­ten­cia pue­de fre­nar con­si­de­ra­ble­men­te la carre­ra de la indus­tria hacia la cima. (Fuen­te: For­tu­ne Busi­ness Insights)

Sor­pren­den­te­men­te, dos ter­cios de la pro­duc­ción mun­dial de PET se des­ti­nan a la fabri­ca­ción de poliés­ter, un tex­til omni­pre­sen­te en la moda y los bie­nes de con­su­mo que repre­sen­ta más de la mitad de la ropa de todo el mun­do.

Chris Cha­vis, Vice­pre­si­den­te de Pro­gra­mas y Polí­ti­ca de Defen­da­mos Nues­tra Salud, elo­gió la deci­sión de la EPA, afir­man­do: ​“La cien­cia sin bar­ni­ces demues­tra que la pro­duc­ción de plás­ti­cos petro­quí­mi­cos es intrín­se­ca­men­te peli­gro­sa. Ni la pre­fe­ren­cia de la indus­tria de las bebi­das por las bote­llas dese­cha­bles ni la incli­na­ción del sec­tor de la moda por el poliés­ter pue­den jus­ti­fi­car este nivel de ries­go para la salud públi­ca.” (Fuen­te: Appa­rel Insi­der)

La Industria de la Confección: Un Compromiso Hilo a Hilo con la Sostenibilidad

Mien­tras tan­to, la inves­ti­ga­ción “ Synthe­tics Anony­mous 2.0” de la Chan­ging Mar­kets Foun­da­tion ha pues­to de mani­fies­to la con­ti­nua depen­den­cia de las mar­cas de moda de las fibras sin­té­ti­cas, reve­lan­do una dis­cor­dan­cia entre sus decla­ra­cio­nes de sos­te­ni­bi­li­dad y sus prác­ti­cas reales. Sólo una mar­ca ‑Refor­ma­tion- obtu­vo un pues­to en la loa­ble cate­go­ría de ​“pio­ne­ros” por su com­pro­mi­so de eli­mi­nar pro­gre­si­va­men­te los sin­té­ti­cos vír­ge­nes para 2030. En mar­ca­do con­tras­te, 22 empre­sas per­ma­ne­cen en la pro­ble­má­ti­ca ​“Zona Roja”, prin­ci­pal­men­te por su fal­ta de trans­pa­ren­cia y su inca­pa­ci­dad para adop­tar prác­ti­cas más ecológicas.

Mar­cas como Boohoo, Nike e Indi­tex mues­tran un uso alar­man­te­men­te ele­va­do de mate­ria­les sin­té­ti­cos, inclui­do el poliés­ter. Con el telón de fon­do de la esca­la­da de emer­gen­cias cli­má­ti­cas, la reti­cen­cia de la indus­tria de la moda a ale­jar­se de las fibras sin­té­ti­cas pare­ce trá­gi­ca­men­te incongruente.

PET y poliéster: Una enmarañada red de peligros medioambientales

El aumen­to de la pro­duc­ción tex­til mun­dial en las dos últi­mas déca­das ha ido acom­pa­ña­do de un incre­men­to de la moda rápi­da, un aumen­to de las tasas de con­su­mo y un des­cen­so de la vida útil de las pren­das. La pro­duc­ción tex­til, sobre todo de poliés­ter, ha cau­sa­do estra­gos en los eco­sis­te­mas, con­tri­bu­yen­do a 92 millo­nes de tone­la­das de resi­duos, 1.700 millo­nes de tone­la­das de emi­sio­nes de CO2 y 79.000 millo­nes de metros cúbi­cos de con­su­mo de agua al año. (Fuen­te: ​“Analy­sis of the pol­yes­ter clothing value chain to iden­tify key inter­ven­tion points for sus­tai­na­bi­lity”)

Los pro­duc­tos quí­mi­cos tóxi­cos uti­li­za­dos en la fabri­ca­ción tex­til supo­nen un ries­go monu­men­tal para los tra­ba­ja­do­res y las comu­ni­da­des veci­nas. La depen­den­cia de la fase de pro­duc­ción de los com­bus­ti­bles fósi­les y los pro­ce­sos de teñi­do, que con­tri­bu­yen al 20% de la con­ta­mi­na­ción mun­dial del agua, com­pro­me­ten aún más el medio ambien­te, crean­do un apo­ca­lip­sis acuá­ti­co literal. 

Niki de Schry­ver comen­ta: ​“La indus­tria de la moda rápi­da, inclui­das H&M y C&A, entre otras mar­cas, inten­tó ini­cial­men­te hacer creer a los pro­fe­sio­na­les del sec­tor que el poliés­ter era una opción sos­te­ni­ble, res­pal­dan­do finan­cie­ra­men­te a la SAC para crear la base de datos del Índi­ce Higg. Sin embar­go, los datos de las fibras sólo se ras­trea­ban y esta­ban dis­po­ni­bles para los hilos sin teñir”. ¿Coin­ci­den­cia o lava­do ver­de cal­cu­la­do?

Ade­más, dado que la pro­duc­ción de PET requie­re enor­mes can­ti­da­des de agua duran­te su pro­ce­sa­mien­to, el aumen­to de la esca­sez y la inse­gu­ri­dad del agua en el mun­do nos lle­va­rá más pron­to que tar­de a una encru­ci­ja­da en la que habrá que esta­ble­cer prioridades.

Un futuro incierto, un imperativo claro

Se espe­ra que el recien­te pro­nun­cia­mien­to de la EPA sobre la pro­duc­ción de PET ten­ga impli­ca­cio­nes de gran alcan­ce para los sec­to­res del poliés­ter y la moda. Aun­que esto podría seña­lar el prin­ci­pio del fin de la indus­tria esta­dou­ni­den­se del poliés­ter, sin duda mar­ca una lla­ma­da urgen­te a una refor­ma radi­cal. Sub­ra­ya la extre­ma nece­si­dad de un cam­bio colec­ti­vo de la indus­tria hacia alter­na­ti­vas sos­te­ni­bles antes de que el teji­do de nues­tra socie­dad y el pla­ne­ta se des­ha­gan por las cos­tu­ras. Como resu­mió en 2019 la acti­vis­ta indí­ge­na cana­dien­se por el agua Autumn Pel­tier: ​“Lo he dicho una vez y lo vol­ve­ré a decir: no pode­mos comer dine­ro ni beber petróleo”.

Mien­tras el mun­do de la moda lidia con su adic­ción a los sin­té­ti­cos, la indus­tria tex­til en gene­ral se enfren­ta a un momen­to de la ver­dad. Aho­ra, más que nun­ca, es el momen­to de una des­in­to­xi­ca­ción de toda la indus­tria. Si una inter­ven­ción pre­ten­de ayu­dar a quie­nes sufren adic­ción y depen­den­cia, ¿qué tipo de inter­ven­ción nece­si­ta­rá la indus­tria para libe­rar­se de su adic­ción al plástico?