28 mayo 2024
Innovaciones en textiles de algas marinas: Proteger nuestros océanos en el Día Mundial de los Océanos
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Es de dominio público que los combustibles fósiles tienen un impacto negativo en el medio ambiente. ¿Pero sabías que muchas prendas de vestir también están hechas de petróleo? Y no sólo un algunas. La industria de la moda depende en gran medida de la industria del petróleo. El poliéster representa actualmente cerca del 52% de la producción de fibra para la ropa. ¡Eso equivale a 57 millones de toneladas! (Fuente: Textile Exchange Preferred Fiber and Materials Market Report 2021). ¿Te preguntas por qué es un problema? Pues sigue leyendo…
Un sueño tóxico para la glamurosa industria de la moda
La versatilidad de los tejidos de poliéster
En primer lugar, es importante entender por qué el poliéster se ha convertido en un material tan popular. La explicación es sencilla: el poliéster es un material fácil de usar. Se puede hacer que parezca algodón, seda, lana, lo que sea, y es mucho más barato que estos materiales naturales. Eso explica que muchas marcas quieran utilizarlo para sus diseños. Además, las posibilidades de diseño con el poliéster son mayores que con los materiales naturales. Una falda plisada, por ejemplo, no puede hacerse sin poliéster porque es crucial que la falda conserve sus pliegues y el poliéster obtendrá pliegues relativamente sólidos bajo el calor y la presión.
Funcionalidad
El poliéster suele combinarse con otros materiales para conseguir una mezcla más suave. La adición de poliéster fuerte a otro material también puede garantizar que la ropa dure más tiempo y mantenga su forma. Por eso aumenta su durabilidad.
El poliéster se mezcla principalmente con fibras naturales como el algodón. Desgraciadamente, este tipo de mezclas dificulta el reciclaje de la ropa en la fase final de su vida útil. Además, se pueden producir irritaciones en la piel al usar poliéster (mezclas), mientras que muchos materiales naturales son hipoalergénicos.
El poliéster también es resistente a la intemperie y de secado rápido, por lo que a menudo lo encontrarás en prendas de exterior, trajes de baño, chaquetas y ropa deportiva. El tejido también puede proporcionar mucho calor, por ejemplo en los forros polares. Sin embargo, no es muy transpirable, por lo que el poliéster hace sudar más rápido y el tejido no absorbe la humedad.
Una de las principales ventajas es la funcionalidad del poliéster. Es fácil de mantener y puede durar mucho tiempo. Normalmente no hay que plancharlo porque una de sus propiedades es que no se arruga.
El poliéster también es resistente a la intemperie y de secado rápido, por lo que a menudo se encuentra en ropa para exterior, trajes de baño, chaquetas y ropa deportiva. Este tejido también puede proporcionar mucho calor, por ejemplo en los forros polares. Sin embargo, no es muy transpirable, por lo que el poliéster hace sudar más rápido y el tejido no absorbe la humedad.
Una fibra barata si no se tiene en cuenta el verdadero coste
Y por último, pero no menos importante, el poliéster es un material barato, sobre todo si se compara con los materiales de origen vegetal y animal. Esto hace que la elección sea muy fácil para las marcas de moda rápida y los amantes de las tendencias. Les permite producir más por menos y ofrecer productos a bajo precio.
Además de ser un tejido barato, el poliéster es fácil de conseguir en grandes cantidades. Por supuesto, la disponibilidad depende de si la fuente fósil se va a agotar y cuándo. Pero desde el punto de vista climático, su disponibilidad no depende de si la cosecha es exitosa o no, como es el caso del algodón, por ejemplo.
¿Una tela milagrosa?
La historia del poliéster
El poliéster es un material sintético fabricado artificialmente que se inventó en Estados Unidos, entró en el mercado a mediados del siglo XX y se hizo cada vez más popular. Tan rápidamente, que desde los años 70 domina la industria de la moda. La fibra textil poliéster se deriva del petróleo natural, un combustible fósil.
Hoy en día, la versión reciclada (PET reciclado) en particular es alabada como material sostenible debido a su “baja huella ecológica”. ¿Quieres saber más sobre el poliéster reciclado? Haz clic aquí. Spoiler: la ropa de plástico siempre causa contaminación ambiental, incluso cuando está hecha de materiales reciclados.
Acelerando la moda rápida
La aparición del poliéster en la industria de la moda permitió acelerar el proceso desde el diseño hasta la venta. Las tendencias van y vienen de un día para otro. También se conoce como el fenómeno de la “moda rápida”.
El término fast fashion se refiere principalmente a la velocidad con la que el diseño concebido se ejecuta en las fábricas, luego pasa a colgarse en las estanterías de las tiendas y acaba en el armario del consumidor. Y para que estas tendencias de la moda rápida estén al alcance de todos lo antes posible, se recorta la calidad. La elección de los materiales se hace en función del presupuesto, lo que hace que el poliéster sea especialmente popular en el mundo de la moda rápida.
Debido a la gran sensibilidad a las tendencias y a los bajos precios, la gente acaba teniendo los armarios llenos de ropa sin usar. Y como la ropa es barata, es más probable que la gente la deseche “porque sólo costaba 5 euros”. El resultado es que cada vez más ropa de poliéster acaba en los vertederos.
¿Cómo se fabrica el poliéster?
Petróleo fósil
El poliéster es un material no renovable porque se deriva de materias primas procedentes de recursos agotables, la petroquímica.
El nombre químico del poliéster está formado por poli, que significa “múltiple”, y éster, un compuesto químico orgánico de base. El principal ingrediente del poliéster es el etileno, un polímero extraído del petróleo (refinado). Posteriormente, el tereftalato de dimetilo inicia una reacción con el etilenglicol, en presencia de un catalizador a alta temperatura.
Esto produce un monómero de alcohol que se combina con el ácido tereftálico y se lleva a una temperatura elevada (280°C). A partir de este poliéster recién formado, que es transparente y se funde, se forman largas tiras. A continuación, estas tiras pasan por un proceso de enfriamiento para secarse. Después, los trozos de poliéster se pueden fundir de nuevo para hilar, enrollar y, finalmente, tejer o hacer punto en una pieza de tela (fuente: Madehow).
China es el mayor productor de tejidos de poliéster, pero India, Japón, Indonesia y Taiwán también producen y exportan una cantidad considerable de este material (fuente: Sewport).
La diferencia entre el PET y el PCDT
Existen esencialmente dos tipos diferentes de poliéster: El PET y el PCDT. También hay poliésteres de origen vegetal, pero (todavía) no hay muchas prendas de vestir fabricadas con estos materiales disponibles en las tiendas.
Probablemente conoces el PET por las botellas de plástico que llevan el mismo nombre. La abreviatura significa tereftalato de polietileno y es un polímero termoplástico de la familia del poliéster. La mayor parte del poliéster utilizado en la ropa es PET, pero a veces se utiliza PCDT porque tiene más propiedades elásticas. El PCDT tiene una estructura química diferente y un proceso de producción distinto, pero consta de los mismos elementos (fuente: Sewport).
Las desventajas del poliéster
El poliéster tiene un impacto (negativo) en el medio ambiente en todas sus diferentes “etapas de vida”. Esto incluye la extracción del petróleo, la producción del poliéster, la fase de uso y el final de la vida útil del poliéster. Es importante incluir todas estas etapas al analizar la sostenibilidad del poliéster.
Extracción de petróleo
Para fabricar poliéster se necesita petróleo, que se extrae de la tierra. Esto puede hacerse en tierra, pero también en el mar. En sí mismo, este proceso no es realmente contaminante, excepto si hay una fuga bajo el agua. Lo mismo puede ocurrir durante el transporte (en barco) cuando el petróleo ya ha sido extraído.
¿Cuánto CO2 se emite durante la producción?
Para convertir el petróleo en poliéster utilizable para la ropa, se necesita una enorme cantidad de energía y agua para calentar y enfriar el material, entre otras cosas.
Sin embargo, la generación de la energía necesaria genera mucha contaminación. Para hacer funcionar las fábricas de poliéster, la energía se suministra quemando petróleo o carbón. Especialmente en China, las fábricas suelen funcionar con energía de carbón, lo que provoca enormes emisiones.
Según los cálculos, la producción de poliéster cuesta 125 MJ/kg de fibra de poliéster (fuente: Muthu S) y emite 27,2 kg de CO2 eq/kg de tejido de poliéster (fuente: Centro Común de Investigación de la Comisión Europea). Según el informe de la Fundación Ellen MacArthur “A New Textiles Economy: Rediseñando el futuro de la moda” de 2017, ¡la producción de poliéster en 2050 podría incluso consumir más del 26% del presupuesto de carbono que se prevé, con un aumento de la temperatura de 2 grados!
Contaminación del agua
Además, la mala gestión de las aguas residuales en la cadena de producción puede provocar la contaminación del suelo y del agua. Esto ocurre porque las aguas residuales que contienen tintes y/o productos químicos fluyen directamente desde las fábricas hacia las aguas cercanas.
Esto tiene consecuencias devastadoras tanto para el medio ambiente como para la salud de los animales y las comunidades cercanas (fuente: Environmental Sciences Europe). Ya no pueden utilizar el agua para beber y cultivar alimentos.
Microplásticos, el lado oscuro del poliéster
Los microplásticos nos rodean hoy en día. Y la ropa de poliéster que fabricamos, compramos, usamos y lavamos es parte de la causa. La mayor parte de la contaminación por microplásticos causada por la ropa de poliéster se produce en la fase de uso, principalmente durante el lavado. Cada lavado libera fibras del tejido. Esto ocurre con la ropa de cualquier tejido, pero no siempre es tan perjudicial.
Como el poliéster y otros tejidos sintéticos como el acrílico están hechos, a grandes rasgos, de fibras de plástico, estos trozos acaban en el medio ambiente en forma de microplásticos. Estos trozos son tan pequeños (0,05 – 5mm) que son difíciles de filtrar. Según un estudio de 2017 de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), el 35% de la contaminación por microplásticos en los océanos procede de los textiles sintéticos.
Según el Marine Pollution Bulletin, un lavado de 6 kg de ropa de poliéster 100% libera 496.030 10µm de microplásticos. Esto es comparable a un tambor de lavado completo que contenga de 20 a 30 camisetas o pantalones cortos de un equipo de fútbol en total. En el caso de las mezclas de poliéster y algodón, esto equivale a 137.951 microplásticos de 10µm por cada 6 kg de lavado.
A través de la lavadora, acaban en las corrientes de agua cercanas, como los ríos y los océanos, y por tanto en nuestra agua potable y en la cadena alimentaria. Científicos de la VU Ámsterdam han encontrado incluso partículas de microplásticos en la sangre humana.
Vertederos textiles
Otra forma en la que la ropa de poliéster provoca la contaminación por plásticos es a través de la eliminación en los vertederos. Según la UE, cada europeo consume casi 26 kg de productos textiles al año y tira unos 11 kg. La ropa usada puede exportarse fuera de la UE, pero en su mayoría (87%) se quema o se deposita en vertederos.
Como el poliéster es “duradero” y no es biodegradable, esta ropa permanece en los vertederos durante mucho tiempo o acaba en la tierra o el agua de los alrededores. Allí retoman su vida “infinita”. El poliéster es capaz de descomponerse en partículas cada vez más pequeñas (en microplásticos), pero desgraciadamente éstas permanecen en la tierra para siempre. Hay diferentes opiniones sobre el tiempo que tarda el poliéster en biodegradarse completamente, pero podemos suponer que tarda siglos (fuente: Sewport).
Comprar o no comprar…
COSH recomienda no comprar ropa de poliéster si no es necesario. Muchas prendas como blusas, vestidos y pantalones pueden fabricarse con una alternativa más sostenible como el algodón orgánico, el lino, el cáñamo, la viscosa Ecovero o el Tencel. Para las prendas que no necesitan lavarse a menudo, como las chaquetas de invierno y las mochilas, es mejor elegir poliéster reciclado. Puedes leer más sobre ese material en el siguiente blog.
En COSH no consideramos que el poliéster sea un material circular porque no es biodegradable y, en forma de mezcla, apenas se recicla en la actualidad. El poliéster reciclado que se encuentra ahora en las tiendas está casi siempre hecho de botellas de PET recicladas y no de ropa reciclada. Por desgracia, esto no va a cambiar pronto, ya que el reciclaje está estrictamente regulado en la UE. Además, la calidad del material disminuye cada vez que se recicla mecánicamente (fuente: Oficina Federal de Medio Ambiente de Suiza).
¿Qué pasa con la ropa de poliéster que ya está en mi clóset?
Por favor, usa la ropa existente de este material hasta que esté realmente al final de su ciclo de vida, y cuida bien el tejido. Busca filtros de microplásticos para tu lavadora o compra una bolsa de ropa Guppyfriend, que impide que los microplásticos entren en los sistemas de agua. De este modo, podrás limitar al máximo la contaminación causada por tu ropa. En definitiva, procura que la ropa dure lo máximo posible y que sólo acabe en el punto de reciclaje adecuado cuando no haya otra solución. De este modo, podemos esperar un futuro sostenible con toda la ropa de poliéster que existe en la actualidad.
