11 abril 2024
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En la moda, el material animal más común es el cuero. El cuero puede soportar el desgaste y durar en tu armario durante décadas. “Muy sostenible, ¿verdad?”, te oímos pensar. Sin embargo, el cuero animal es un tema muy controvertido. Se sabe que el proceso de producción daña a los animales y tiene un gran impacto medioambiental. Dado que el medio ambiente y el bienestar de los animales se cuestionan con el cuero tradicional, el cuero vegano está en auge. Desgraciadamente, la mayoría de las alternativas veganas más comunes están hechas, al menos en parte, de plástico y por eso podrían tener una baja calificación en los criterios de sostenibilidad. En COSH nos preguntamos: ¿existe el cuero sostenible?
Opción 1: Cuero animal
Animal leather is the name for processed skins that we use for fashion, cars or furniture. The leather used in the fashion industry comes 90% from cows. Although it’s widely available, Rebecca Cappelli (2022), director of the documentary SLAY, states that making leather is a complex process: “The stages before tanning involve salting, dehairing, degreasing and soaking. The skins go through many baths with different chemicals to remove unwanted hairs and fats to prepare them for tanning, dyeing and finishing.” The sustainability of our animal leather clothing depends on the way these stages are completed and on the farming circumstances in which the cows live and are slaughtered.
Curtido al cromo vs. curtido vegetal
El proceso de curtido es necesario para transformar una piel cruda en cuero y evitar que las pieles se pudran.
El método más común es el curtido al cromo, en el que se utilizan productos químicos para tratar el cuero. Este método es muy tóxico. Cuando el agua tóxica restante se desecha, puede causar estragos en los ecosistemas acuáticos e incluso afectar negativamente a la salud humana. Los trabajadores de las curtidurías se enfrentan a un mayor riesgo de enfermedad debido a las aguas contaminadas con productos químicos que fluyen por sus calles y hacia los sistemas de riego. Por cierto, ¿sabías que se ha descubierto que estos trabajadores trabajan en “condiciones de esclavitud” en múltiples países?
En el caso del cuero curtido químicamente, es importante elegir curtidurías europeas. La legislación medioambiental europea es una de las más estrictas del mundo para garantizar que ninguna sustancia nociva acabe en el medio ambiente. En otras partes del mundo, por desgracia, esto no se puede garantizar. Por ejemplo, varios escándalos en la India ya han demostrado cómo el agua de los ríos está contaminada por las curtidurías químicas.
Para reducir el impacto medioambiental del curtido, se puede utilizar un agente curtidor sin cromo. Se pueden utilizar taninos vegetales derivados de la corteza de los árboles. El cuero de curtido vegetal no utiliza ninguna sustancia química. Esto no sólo es más respetuoso con el medio ambiente, sino también con los trabajadores que realizan el curtido.
¡El uso de métodos tecnológicos más limpios en la conservación de las pieles en bruto, en las operaciones de pelambre, curtido y teñido puede marcar definitivamente la diferencia en la sostenibilidad del cuero!
¿Es el cuero un subproducto de la industria cárnica?
A menudo se argumenta la sostenibilidad del cuero: “El cuero es un subproducto de la industria cárnica, por lo que de otro modo se tiraría”. Por eso, se podría argumentar que tu bolso y tus zapatos en realidad están ayudando a minimizar los residuos. Las pieles de los animales, que de otro modo acabarían en los vertederos, se reciclan para hacer ropa. Parece bastante sostenible, ¿verdad?
No tan rápido: el término subproducto es un poco preocupante, porque puede ser simplemente una excusa para una industria floreciente. Se calcula que el mercado mundial de artículos de cuero genera unos 150.000 millones de dólares al año. En este mercado, la reducción de los residuos parece estar lejos del objetivo. Además, en el documental SLAY se afirma que, debido a los efectos nocivos del curtido al cromo, “en realidad sería mejor para el medio ambiente que tiráramos las pieles y las dejáramos pudrir en un vertedero, en lugar de convertirlas en cuero”. En lugar de un subproducto, el cuero es en realidad un coproducto de la industria cárnica, donde hay mucho dinero que ganar.
El impacto medioambiental de la cría de animales
Incluso si consideramos el cuero como un subproducto de la industria cárnica, ¡esta industria en su estado actual está lejos de ser sostenible o ética! Es una de las mayores fuentes de contaminación de gases de efecto invernadero, ocupa enormes cantidades de tierra valiosa y necesita muchísima agua, ya que las vacas tienen mucha sed. Aunque algunos ganaderos hacen todo lo posible por cultivar de forma ética y sostenible, no es suficiente para mitigar la huella medioambiental de la ganadería.
Deforestación del Amazonas
La industria ganadera es el mayor impulsor de la deforestación
de la selva amazónica y de los bosques tropicales a nivel mundial. ¿Cómo se relaciona exactamente la deforestación con la ganadería? Pues bien, para alimentar a los animales, los ganaderos necesitan mucho grano y soja. Para cultivar estos productos, se talan grandes cantidades de selva tropical. Esto se hace a costa de la hermosa selva amazónica, con sus especies en peligro de extinción y sus raras plantas medicinales.
Un estudio reciente de Stand (2021) se centró en el seguimiento del cuero exportado por JBS, que es el mayor contribuyente a la destrucción de la selva amazónica en Brasil. Demuestra que muchas marcas de moda tienen conexiones con esta empresa. Por eso, estas marcas corren un riesgo muy alto de impulsar la deforestación del Amazonas, entre ellas H&M, Zara, Prada, Ralph Lauren y Dr. Martens.
Bienestar de los animales
Cappelli nos muestra cómo se puede tratar a los animales en las distintas fases de la cadena de producción del cuero. Gran parte del cuero procede de países como India, Brasil y China, donde las leyes de bienestar animal son deficientes. A menudo se separan los terneros para el sacrificio, lo que resulta estresante y provoca depresión. En las cadenas de producción de cuero estándar se mutila al ganado de forma legal y dolorosa. Cappelli afirma que “se considera que la mejor práctica para el matadero de ganado es disparar una pistola de pernos cautivos en la cabeza del animal antes de cortarle la garganta para que acabe desangrándose”. En muchas empresas de producción de cuero se documenta que las vacas están totalmente conscientes mientras se desangran. Es horrible, ¿verdad?
La percepción del bienestar animal varía según los países. En la actualidad, la UE cuenta con algunas de las prácticas de cría y sacrificio más humanas del mundo. Los objetivos fijados en materia de bienestar animal y la realidad siguen mostrando a menudo una brecha, pero afortunadamente se están produciendo mejoras.
Entonces, ¿el cuero animal puede ser sostenible?
En nuestra opinión, el cuero animal nunca será un producto totalmente respetuoso con el medio ambiente y los animales: está hecho de piel de animales muertos. Y la industria del cuero aún tiene importantes retos que afrontar: aumentar la sostenibilidad y la transparencia en la cadena de producción.
Sin embargo, el cuero animal puede durar años, es fácil de reciclar y, dependiendo de cómo se haya procesado, no supone una carga para el medio ambiente cuando se descompone. También se han dado pasos en la dirección correcta. Por ejemplo, en los Países Bajos, el cuero se incluyó en el pacto de ropa y textiles sostenibles, en el que las empresas holandesas, los sindicatos y el gobierno acordaron trabajar juntos en las mejoras sociales, la prevención del sufrimiento de los animales y la reducción de los efectos negativos sobre el medio ambiente. Además, hay un grupo creciente de marcas para las que el respeto al medio ambiente de los productos de piel es una prioridad.
Además, hay algunas cosas que puedes hacer para hacer una elección más sostenible:
- Busca marcas transparentes que comuniquen de dónde procede su cuero y qué medidas toman para proteger a los animales. Las cadenas de producción locales cortas son más transparentes y por eso suelen ser más sostenibles y respetuosas con los animales.
- ¡Opta por el cuero de curtido vegetal que procede de explotaciones ganaderas ecológicas y que se produce en Europa!
Opción dos: “Pleather”
La falta de trazabilidad en toda la industria del cuero animal hace que sea muy difícil para los compradores averiguar más sobre la sostenibilidad y el bienestar de los animales en relación con el proceso de producción. Por eso, muchos consumidores optan por el cuero vegano fabricado con plástico, también conocido como “pleather” (plastic leather). Ahora vamos a revisar si esto es realmente más sostenible.
Los entresijos de la piel
Cuando Michael Jackson usaba cuero plastificado en sus primeros días de moon-walking, la gente lo llamaba “pleather”. Este material vuelve a ser un éxito entre las nuevas generaciones. Sin embargo, al igual que ocurre con el cuero animal, hay que tener en cuenta los problemas medioambientales de esta alternativa vegana.
El cuero vegano es un material que imita al cuero. La mayoría de las veces se fabrica con dos polímeros plásticos diferentes: poliuretano (PU) y cloruro de polivinilo (PVC). El principal inconveniente del uso del plástico es que no es biodegradable y tarda mucho tiempo (entre 500 y 1000 años) en descomponerse. La quema de plástico libera sustancias químicas tóxicas, lo que provoca contaminación ambiental y problemas de salud.
Además, el plástico puede acabar en el agua o en el vertedero. Las fibras sintéticas de la ropa resultan ser la mayor fuente de contaminación por microplásticos en el océano. A través del agua, los trozos de microplástico acaban en los peces, las medusas y todos los animales que viven en el mar o los ríos. A pesar de que se supone que el cuero vegano es “respetuoso con los animales”, el cuero sigue siendo perjudicial para ellos.
Por último, para crear este cuero plástico no biodegradable, hay un proceso de extracción de combustibles fósiles y se utilizan productos químicos, tintes no naturales y enormes cantidades de agua. Y esto mientras el cuero plástico se desgastará mucho más rápido que el cuero animal.
Entonces, ¿el cuero vegano de plástico puede ser sostenible?
Debido a que el cuero vegano está hecho de plástico, podemos quedarnos cortos en este caso. El respeto al medio ambiente del cuero es, por decirlo suavemente, un poco preocupante.
Tercera opción: cuero no plástico y no animal
La tercera opción consiste en evitar los subproductos animales y las alternativas al cuero de plástico. Los científicos y las empresas innovadoras están introduciendo nuevos tipos de materiales similares al cuero. En esta búsqueda del cuero sostenible, destacan cuatro categorías: el cuero vegetal, el cuero con silicona, el cuero cultivado en laboratorio y el cuero reciclado.
Cuero de origen vegetal
Como alternativa al dañino plástico, también existe el cuero vegano fabricado con fibras vegetales. En este caso, productos naturales como el corcho, el coco, la piña, las manzanas, los cactus, el café y los hongos, se transforman en fibras y luego se procesan en un material similar al cuero. ¡Hay que tener en cuenta que no todos los productos naturales son lo suficientemente fuertes como para convertirse en cuero vegano sin añadir plástico! El hecho de que un producto contenga un ingrediente natural procedente de residuos agrícolas no significa que sea mejor para el medio ambiente. Si se añade plástico al cuero vegano, el impacto medioambiental aumentará considerablemente.
Cuero a base de silicona
El cuero de silicona es una alternativa medioambiental al PU y al PVC. Está hecha de caucho de silicona natural derivado de sílice a base de arena. La silicona está en el medio de ser un material orgánico y un material inorgánico. De ahí su capacidad para tener tanto la elasticidad de los materiales orgánicos como la estabilidad de un material inorgánico. Este material tiene varias ventajas:
- La producción requiere menos agua y electricidad que el cuero con base de plástico.
- La silicona es reciclable (aunque no biodegradable).
- Es más respetuosa con los océanos que el plástico y no es tóxica para el suelo y los organismos acuáticos.
Cuero cultivado en laboratorio
Cuero animal auténtico cultivado en un laboratorio a partir de células de una biopsia: gracias a la empresa estadounidense Modern Meadow, esto está en el horizonte más cercano. El material es bastante idéntico al cuero animal estándar, pero su huella es mínima comparada con la del cuero animal. Además, el entorno controlado de su producción permite personalizar sus cualidades en cuanto a tamaño y aspecto.
Cuero reciclado
Seguro que has oído hablar del término “cuero reciclado” al pasar por el mercado para comprar productos de moda en cuero. ¿Pero qué es exactamente? Se fabrica combinando restos y fibras residuales. Los trozos desechados del cuero auténtico se recogen y se envían a la fábrica correspondiente para el proceso de reciclaje. Durante este proceso, las fibras de cuero se desmenuzan, se juntan con un aglutinante de PU y se exprimen hasta formar una fibra. Estas fibras se recubren posteriormente con PU, dándole el aspecto y el tacto del cuero auténtico. Así que, básicamente, el cuero reciclado es una mezcla de cuero animal y cuero plástico.
Como hemos visto antes, añadir plástico a un producto no es la solución más sostenible. Además, el cuero reciclado tiene una vida útil más corta que el cuero auténtico. Sin embargo, se considera bastante ecológico, ya que da un buen uso a los restos potencialmente dañinos del cuero animal.
En el caso del cuero reciclado, es importante utilizar tecnologías limpias, es decir, no utilizar productos químicos en el proceso de limpieza, y emplear fibras de cuero naturales sostenibles.
Entonces, ¿existe algún cuero sostenible?
Cuando se trata de la sostenibilidad y la industria de la moda, recuerda que debemos comprar menos artículos nuevos y buscar ropa de calidad. Sólo si la calidad es impecable, la producción es lo más sostenible posible y el estilo te durará décadas, la piel animal puede ser una solución más sostenible que una alternativa vegana (de plástico) que no es reciclable y sólo dura uno o dos años. En cuanto a las alternativas no plásticas y no animales: ¡son bastante incipientes, pero juntas señalan un paso prometedor hacia un futuro más sostenible para la industria del cuero!
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