11 abril 2024
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Desvelando la lucha de Europa contra las afirmaciones medioambientales engañosas
En una era de maduración de la conciencia medioambiental, los consumidores de toda Europa buscan cada vez más productos y servicios sostenibles y respetuosos con el medio ambiente. Sin embargo, este aumento de la demanda ha dado lugar a afirmaciones lucrativas de lavado verde, en las que las empresas publican declaraciones engañosas, presentándose como responsables desde el punto de vista medioambiental. Mientras Europa se esfuerza por hacer la transición hacia un futuro más verde, es crucial exponer y abordar los siete pecados capitales del lavado verde. COSH! se sumergió a fondo y examinó los esfuerzos legislativos de la UE y ejemplos notables de sus Estados miembros.
Una táctica habitual de lavado verde es utilizar términos vagos o ambiguos, como “natural” o “ecológico”. Los países europeos han reconocido este problema y están tomando medidas. Por ejemplo, la Unión Europea (UE) introdujo legislación que establece criterios claros para los productos y servicios “verdes”, como la Etiqueta Ecológica de la UE y el proyecto de Directiva Europea sobre Alegaciones Verdes. Sobre todo esta última afectará profundamente al panorama de las empresas y los consumidores de la UE.
La Directiva sobre Alegaciones Verdes es una directiva propuesta por la Comisión de la UE el 23 de marzo de 2023 para combatir el llamado “lavado verde”. Pretende dar a los consumidores la certeza de que los productos y servicios anunciados como respetuosos con el medio ambiente están respaldados por pruebas científicas.
Sin embargo, pasará algún tiempo antes de que las normas propuestas sean vinculantes para las empresas: Todavía están pendientes las aprobaciones necesarias del Consejo y el Parlamento de la UE. Los Estados miembros tienen entonces 18 meses para transponer la normativa a su legislación nacional. Pasarán otros seis meses antes de que entren realmente en vigor. Una vez que los Estados miembros conviertan esta directiva en ley, todas las PYME y EMN tendrán que cumplirla. Sólo quedarán exentas las empresas con menos de diez empleados.
A pesar de estos esfuerzos, siguen existiendo lagunas jurídicas y una aplicación incoherente.
Un estudio de la Comisión Europea y las autoridades nacionales descubrió que las empresas hacían en Internet 344 declaraciones de sostenibilidad “aparentemente dudosas”, la mayoría de ellas en los sectores de la ropa y los textiles, los cosméticos y el cuidado personal, y el equipamiento del hogar. Según el estudio, más de la mitad de las declaraciones medioambientales examinadas eran vagas o engañosas, y hasta un 40% eran insustanciales. Otros estudios llegaron a conclusiones similares. Esto lo demuestra: El lavado verde no se limita a casos individuales que acaparan titulares, sino que es un problema generalizado.
El lavado verde puede producirse cuando las empresas destacan un único aspecto ecológico de su producto mientras descuidan convenientemente otros impactos medioambientales significativos. Los consumidores europeos son cada vez más conscientes de esta táctica y exigen una mayor transparencia. Los países europeos están respondiendo con normativas que promueven la evaluación del ciclo de vida y la divulgación de datos medioambientales exhaustivos. La clave está en los matices y en un enfoque de pensamiento sistémico, que ofrezca una visión completa de lo que implica un producto sostenible.
Por ejemplo, muchas marcas de ropa no revelan las cadenas de suministro, que a menudo son globales, destacando, por ejemplo, su uso de algodón orgánico. A qué tipo de certificación pertenece el algodón y si está mezclado con materiales sintéticos o dónde se produjo y a dónde se envió en última instancia, son aspectos esenciales de la sostenibilidad que también deben comunicarse con transparencia. Esto ejemplifica la importancia de las evaluaciones completas del ciclo de vida y de la información transparente.
Otro grave delito en el lavado verde es la falta de pruebas creíbles que corroboren las afirmaciones medioambientales. Europa aborda esta cuestión mediante leyes como el Proyecto de Alegaciones Verdes, que exige la fundamentación y la verificación por terceros de las alegaciones medioambientales.
Términos como ecológico, orgánico y respetuoso con el medio ambiente se utilizaban con frecuencia y sin justificación. Autoridad de Consumidores y Mercados de los Países Bajos
Los culpables del “lavado verde” suelen hacer afirmaciones técnicamente exactas pero irrelevantes para el impacto medioambiental global del producto o servicio. Europa se centra en concienciar y promover un etiquetado preciso para evitar afirmaciones engañosas. Esto puede observarse especialmente en el uso de textiles basados en combustibles fósiles que dominan la economía mundial de la moda hasta la fecha. El “downcycling” de botellas de plástico en prendas de vestir elimina todos los beneficios medioambientales y, de hecho, reduce el ciclo de vida de las botellas de plástico, a menos que se hayan recuperado del océano o de otras biosferas. Esto demuestra la necesidad de considerar las implicaciones medioambientales más amplias.
Algunas empresas intentan presentar sus productos como respetuosos con el medio ambiente en comparación con una alternativa aún más perjudicial. Los países europeos están trabajando para establecer normas exhaustivas que evalúen los productos en función de su verdadero impacto medioambiental y no de comparaciones relativas.
El aumento de la popularidad de los vehículos eléctricos, del que se han beneficiado enormemente empresas como Tesla, ejemplifica la visión distorsionada del transporte y las infraestructuras. En lugar de invertir en transporte público y en ciudades y centros respetuosos con las bicicletas, Alemania sigue aferrándose desesperadamente a una infraestructura dominada por el automóvil, centrándose en la neutralidad del carbono a través de la tecnología sin tener en cuenta la inmensa necesidad de materias primas que conlleva esta transición al transporte impulsado por baterías.
Algunas empresas intentan asociarse a iniciativas creíbles de sostenibilidad o utilizan símbolos y etiquetas ecológicos que pueden inducir a error a los consumidores. COSH! ha observado esto con GOTS Oeko-Tex, que algunas empresas han publicado en sus sitios web, pero no divulgan los detalles de su certificación o, a veces, ni siquiera figuran en la base de datos GOTS. Estas prácticas engañosas pueden explotar la confianza de los consumidores y dificultarles la diferenciación entre las alegaciones medioambientales legítimas y las engañosas.
Abordar estas incoherencias exige un aumento radical de la colaboración y la coordinación entre los Estados miembros de la UE. Reforzar las capacidades de aplicación, armonizar las normas y las sanciones, e invertir en recursos para realizar evaluaciones precisas de los productos son pasos vitales para combatir eficazmente el lavado verde en Europa. Además, aumentar la concienciación y la educación de los consumidores sobre las prácticas de lavado verde puede capacitar a las personas para elegir con conocimiento de causa y hacer que las empresas se responsabilicen de sus afirmaciones medioambientales.
Al igual que emitir información imprecisa, mentir en el lavado verde se refiere a hacer declaraciones falsas o engañosas sobre el impacto medioambiental o las prácticas de sostenibilidad de un producto. Implica deshonestidad o exageración para engañar a los consumidores o crear una falsa percepción de ser respetuoso con el medio ambiente.
Por ejemplo, empresas de moda rápida como H&M, Zara o Mango siguen lanzando varias colecciones etiquetadas como sostenibles, dándoles nombres como “comprometidas” o “ropa fabricada con emisiones de carbono”. Al no abordar la crisis del consumo excesivo y los residuos textiles, el término sostenibilidad se convierte en nada más que una cáscara hueca.
Aunque la UE ha introducido directrices para las alegaciones ecológicas, sigue faltando una organización de colaboración entre los Estados miembros para interpretar y hacer cumplir estas directrices. Esto puede dar lugar a normas y criterios diversos para evaluar las alegaciones medioambientales, aumentando las capas de complejidad y confusión para las empresas que operan en varios países de la UE y para los consumidores.
Para contrarrestarlo, la Comisión de la UE propuso el 23 de febrero de 2022 una Directiva sobre la diligencia debida en materia de sostenibilidad empresarial. El objetivo es proporcionar un marco jurídico armonizado en la UE, creando seguridad jurídica e igualando las condiciones de competencia.
Esta directiva pretende fomentar un comportamiento empresarial sostenible y responsable y anclar las consideraciones sobre derechos humanos y medio ambiente en las operaciones y el gobierno corporativo de las empresas. Las nuevas normas pretenden garantizar que las empresas aborden los impactos adversos de sus acciones y sus cadenas de valor dentro y fuera de Europa. Se aplica a las grandes sociedades de responsabilidad limitada de la UE, a las empresas de terceros países activas en la UE con un volumen de negocios significativo y a las PYME. Las empresas que no cumplan la directiva pueden ser multadas con al menos el 5% de su facturación neta mundial y ser excluidas de la contratación pública por los Estados miembros de la UE.
Además, la Comisión Europea revisó y adoptó una nueva Comunicación de la Comisión sobre la interpretación y aplicación de la Directiva sobre Prácticas Comerciales Desleales (“Guía sobre la Directiva sobre Prácticas Comerciales Desleales”). Esta revisión incluye aspectos como el marketing de influencias, las reseñas y los avales de los consumidores, y las afirmaciones medioambientales y la obsolescencia programada, por citar algunos. Este texto, en consonancia con el Pacto Verde y el Plan de Acción sobre la Economía Circular, tendrá como objetivo proteger a los consumidores dándoles los medios para estar mejor informados sobre estas prácticas comerciales cuando anuncien, compren o utilicen productos.
Por ejemplo, debido a la contaminación que provocan los productos textiles a lo largo de todo su ciclo de vida, el sector textil debe cumplir la normativa recientemente establecida sobre las afirmaciones relacionadas con el clima. La Comisión ha subrayado que afirmaciones de productos como “neutro para el clima”, “neutro en carbono” o “compensado al 100% de CO2” son engañosas para los consumidores y deben estar sujetas a las mismas normas.
Estos cambios legislativos y reglamentarios hacia un mayor control y coacción sólo pueden animar a las marcas de moda a poner en marcha medios eficaces para medir y reducir su impacto como parte de su enfoque de RSE. Glynnis Makoundou, Abogada en Derecho de la Moda
La aplicación de la normativa sobre el lavado verde suele ser responsabilidad de las autoridades nacionales de cada Estado miembro de la UE. Sin embargo, estas autoridades pueden enfrentarse a limitaciones de recursos, como una dotación de personal y unas asignaciones presupuestarias limitadas o insuficientes, que pueden dificultar la supervisión y la aplicación efectivas de las prácticas de lavado verde.
Por ejemplo, tras la adopción del Plan de Acción para la Economía Circular 2020, los criterios de la Comisión Europea (CE) sobre contratación pública ecológica (CPV) son voluntarios para varios grupos de productos.
Este proceso de contratación es “un proceso mediante el cual las autoridades públicas tratan de adquirir bienes, servicios y obras con un impacto medioambiental reducido a lo largo de su ciclo de vida en comparación con los bienes, servicios y obras con la misma función principal que se adquirirían de otro modo”. – Comisión Europea, Green Business
Las sanciones por delitos de “lavado verde” pueden variar de un país europeo a otro, lo que conlleva consecuencias laxas para las empresas declaradas culpables de hacer afirmaciones medioambientales engañosas en algunos Estados miembros. Debido a los variados sistemas jurídicos de la UE, las actualizaciones legislativas y las lagunas de recursos, algunos países pueden imponer multas y sanciones importantes, mientras que otros pueden tener penas menos estrictas. Esta falta de uniformidad puede hacer que no se envíe un mensaje contundente a los posibles infractores del lavado verde y dar lugar a una reducción de las inversiones en los Estados miembros más estrictos.
"El lavado verde... perjudica sobre todo a las empresas que están seriamente comprometidas con la protección del medio ambiente e invierten en consecuencia con este fin. En otras palabras, el lavado verde perjudica a la protección del medio ambiente en ambos casos, tanto si se descubre como si se oculta. También distorsiona la competencia: los clientes optan por productos supuestamente más respetuosos con el medio ambiente y perjudican así involuntariamente a los fabricantes competidores que no operan en el mercado con publicidad engañosa o insustancial." Barbara Scheben, Socia, Jefa de Análisis Forense y Jefa de Protección de Datos de KPMG.
Determinar el impacto medioambiental de un producto o servicio requiere evaluaciones exhaustivas que tengan en cuenta todo el ciclo de vida, desde la extracción de las materias primas hasta la producción, el uso y la eliminación. Llevar a cabo estas evaluaciones de forma precisa y coherente puede suponer un reto y consumir muchos recursos, tanto para las empresas como para las autoridades reguladoras, lo que puede dar lugar a imprecisiones o descuidos. Aparte del Índice HIGG, GOTS, el Consejo de Administración Forestal (FSC) y la etiqueta ecológica de la UE, los certificados de sostenibilidad son tan diversos como los criterios que cumplen o no cumplen. En Europa, la etiqueta ecológica de la UE es la única etiqueta ecológica de tipo I paneuropea. Está reconocida en toda Europa, apoyando así el Mercado Único de productos ecológicos. Es una ecoetiqueta ISO 14024 de Tipo 1, lo que significa que es fiable, multicriterio y verificada por terceros. Los criterios se establecen con un enfoque de ciclo de vida mediante un proceso abierto, transparente y con múltiples partes interesadas.
Para proporcionar a los consumidores información fiable sobre los beneficios medioambientales reales de un producto o servicio, el proyecto de Directiva (sobre Declaraciones Verdes) pretende limitar la proliferación de ecoetiquetas y etiquetas similares. En la actualidad existen más de 200, con grandes diferencias en cuanto a requisitos y controles, lo que puede generar confusión y desconfianza. En el futuro, estas etiquetas se desarrollarán principalmente a nivel de la UE. Barbara Scheben, Socia, Jefa de Análisis Forense y Jefa de Protección de Datos de KPMG.
Los sistemas de etiquetado ecológico deben ser transparentes, gratuitos y accesibles. Cuando entre en vigor la Directiva sobre Declaraciones Verdes (como muy pronto en 2025), se prohibirá la creación de nuevos sistemas de titularidad pública y se establecerá un procedimiento de validación para los operadores privados.
Aparte de que todos los Estados miembros de la UE hacen cumplir y aplican los reglamentos y directivas establecidos por la Comisión Europea, como la Directiva sobre Prácticas Comerciales Desleales (UCPD), la Directiva sobre Derechos de los Consumidores (CRD) y, eventualmente, la Directiva sobre Alegaciones Verdes, algunos Estados miembros, como Holanda, Alemania o Bélgica, cuentan con legislación adicional específica de cada país para combatir el lavado verde.
Código Civil Holandés (Burgerlijk Wetboek): Este código incluye disposiciones contra la publicidad engañosa y las prácticas comerciales desleales, que pueden aplicarse para combatir el lavado verde.
El nuevo Código Holandés de Alegaciones de Sostenibilidad (Code voor Duurzaamheidsreclame, CDR) entró en vigor el 1 de febrero de 2023, sustituyendo al Código de Publicidad Medioambiental (Milieu Reclame Code, MRC). Forma parte del Código Holandés de Publicidad (Nederlandse Reclame Code, NRC), ampliamente reconocido como marco autorregulador en Holanda. Esta normativa se basa en la Ley neerlandesa sobre Prácticas Comerciales Desleales, la aplicación nacional de la Directiva de la UE sobre Prácticas Comerciales Desleales (2005/29/CE) y la Directiva de la UE sobre Servicios de Comunicación Audiovisual (2010/13/UE).
El 26 de junio, la influencer holandesa Sara Dubbeldam demandó a Primark NL por lavado verde a través del Comité del Código Publicitario (RCC). El Comité del Código Publicitario es una organización holandesa que se ocupa de evaluar los anuncios en cuanto a su imparcialidad y fiabilidad. Si el RCC llega a la conclusión de que las afirmaciones de Primark son realmente engañosas para los consumidores, Primark puede dejar de anunciarse de este modo. Si la empresa no cumple, el RCC puede pedir al regulador Autoridad de Consumo y Mercado (ACM) que actúe, posiblemente mediante una multa.
Acuerdos de Conducta Empresarial Responsable (“Responsible Business Conduct”, RBC): El gobierno holandés ha establecido acuerdos de conducta empresarial responsable (“Responsible Business Conduct”, RBC) con diversos sectores y organizaciones de la sociedad civil del país. Estos acuerdos describen los esfuerzos de colaboración entre las empresas, las organizaciones de la sociedad civil y el gobierno para evitar abusos relacionados con los derechos humanos, los derechos laborales y el medio ambiente. Los siguientes acuerdos especifican las directrices para que las empresas colaboren con las organizaciones de la sociedad civil y el gobierno a fin de garantizar unas prácticas empresariales responsables. Incluyen, entre otros, el Acuerdo Holandés sobre Prendas de Vestir y Textiles Sostenibles y el Acuerdo para Promover la Silvicultura Sostenible.
Ley contra la Competencia Desleal (Gesetz gegen den unlauteren Wettbewerb): Esta ley prohíbe las prácticas de competencia desleal, incluidas las declaraciones medioambientales falsas o engañosas. También prohíbe utilizar marcas de garantía o sellos de calidad sin la debida autorización.
Agencia Federal Alemana de Medio Ambiente (Umweltbundesamt): La agencia proporciona directrices e información a empresas y consumidores sobre declaraciones medioambientales, fomentando la transparencia y la exactitud.
La Ministra Federal de Protección del Consumidor de Alemania, Steffi Lemke, también está impulsando una etiqueta de IA que se aplicaría a todos los bienes y servicios producidos con IA
Código belga de Derecho Económico (Code de droit économique/Wetboek van Economisch Recht): El marco jurídico general relativo a las prácticas comerciales engañosas se encuentra en el Libro VI del Código de Derecho Económico belga, que transpone la Directiva Europea sobre Prácticas Comerciales Desleales nº 2005/29 a la legislación belga. Este código incluye disposiciones contra la publicidad engañosa y las prácticas comerciales desleales, que pueden aplicarse para combatir el lavado verde.
Para mostrar cómo pueden aplicarse estos principios, el Regulador (el Ministerio de Economía) facilitó unas Directrices sobre Alegaciones Medioambientales.
Aunque hay que aplaudir la iniciativa de proporcionar más orientaciones sobre las alegaciones medioambientales y el lavado verde, la formulación de las nuevas Directrices es decepcionante. Por ejemplo, el Regulador establece en las Directrices que "no deben utilizarse términos vagos y ambiguos si no están definidos en el anuncio". Sin embargo, en la práctica, muchos anuncios son vagos y ambiguos y hacen afirmaciones que carecen de una definición clara. En la actualidad, la ley estipula que tales afirmaciones son lícitas siempre que no induzcan a error a los consumidores. Los anuncios se consideran comunicaciones que pueden crear impresiones y sentimientos en un consumidor, pero no se tratan como contratos vinculantes basados en definiciones jurídicas estrictas. Tom Heremans, socio de CMS en Bruselas
Además, el Servicio Público Federal de Economía belga (Service Public Fédéral Economie) es una organización que vigila y hace cumplir las leyes de protección de los consumidores, incluida la normativa relativa a las declaraciones medioambientales engañosas.
Barbara Scheben, de KPMG, afirma: “La cuestión tiene varias dimensiones: En el punto de partida, por supuesto, se trata de un engaño al consumidor, que a menudo se decide conscientemente a favor de un determinado producto, posiblemente también de mayor precio, precisamente por su supuesta sostenibilidad. Este engaño puede tener entonces dos consecuencias: Si pasa desapercibido, los grandes problemas medioambientales persisten, mientras que los consumidores tranquilizan sus conciencias comprando productos supuestamente respetuosos con el medio ambiente. Si, por el contrario, el lavado verde se hace público, disminuye la confianza general en la sostenibilidad de los productos, los servicios y, no menos importante, las etiquetas ecológicas. Y esto puede reducir sucesivamente la demanda de productos respetuosos con el medio ambiente”.
Aunque los países europeos han dado pasos notables para combatir el lavado verde mediante la legislación, siguen existiendo dificultades para garantizar una aplicación coherente y colmar las lagunas normativas. Los consumidores deben permanecer alerta, exigiendo transparencia, verificando de manera independiente y revisando las certificaciones creíbles para combatir los pecados capitales del lavado verde y fomentar un futuro verdaderamente sostenible en Europa.
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